Ο Σίμος Παπάνας γεννήθηκε στη Θεσσαλονίκη το 1979. Σπούδασε βιολί, μπαρόκ βιολί, σύνθεση και μαθηματικά, με σημείο αφετηρίας το Νέο Ωδείο Θεσσαλονίκης, προτού ολοκληρώσει τις σπουδές του στο Oberlin College και το Yale University στις ΗΠΑ. Καθηγητές του υπήρξαν ο Πέταρ Αρναούντοβ, ο Τάρας Γκαμπορά, ο Έρικ Φρίντμαν (βιολί), η Μέριλιν Μακ Ντόναλντ (μπαρόκ βιολί) και ο Χρήστος Σαμαράς (σύνθεση). Έχει συμπράξει με πολλές ορχήστρες ως σολίστας ή διευθύνοντας, μεταξύ των οποίων η Staatskapelle Dresden, η ορχήστρα του Θεάτρου Bolshoi, η Ορχήστρα Δωματίου της Ζυρίχης, η Kammerorchester Basel, η Camerata Salzburg, η Geneva Camerata, η Συμφωνική της Πράγας, μεταξύ άλλων. Έχει εμφανιστεί σε ορισμένες από τις σημαντικότερες αίθουσες συναυλιών του κόσμου, όπως το Carnegie Hall (Νέα Υόρκη), το Palau de la Musica Catalana (Βαρκελώνη), τη Μεγάλη Αίθουσα της Φιλαρμονικής της Αγίας Πετρούπολης και το Herbst Theater (Σαν Φρανσίσκο). Από το 2003 είναι μόνιμος εξάρχων της Κρατικής Ορχήστρας Θεσσαλονίκης.